इंग्लिश प्रीमियर लीग (EPL) के नए सीजन की शुरुआत के साथ ही भारत के फुटबॉल प्रेमियों में जबरदस्त उत्साह देखने को मिल रहा है। बीती रात से ही सोशल मीडिया पर फैंस का शोर और टीवी स्क्रीन्स पर मैच का रोमांच साफ तौर पर महसूस किया जा सकता है। भारत में फुटबॉल अब सिर्फ एक खेल नहीं, बल्कि एक लाइफस्टाइल बन चुका है, और EPL इसका सबसे बड़ा इंजन है। दिल्ली, मुंबई, बेंगलुरु और कोलकाता जैसे शहरों में स्पोर्ट्स बार्स और कैफे में फैंस की भारी भीड़ जुटने लगी है। देर रात के मैच होने के बावजूद, युवाओं का जोश कम नहीं हो रहा है।
पिछले कुछ वर्षों में भारत में EPL की लोकप्रियता में जो उछाल आया है, वह हैरान करने वाला है। पहले लोग सिर्फ वर्ल्ड कप के दौरान फुटबॉल देखते थे, लेकिन अब स्थिति पूरी तरह बदल चुकी है। अब गली-मोहल्ले के लड़के 'मैनचेस्टर सिटी' की जर्सी पहनकर घूमते दिखते हैं, तो कहीं 'लिवरपूल' के फैंस अपने क्लब के लिए नारेबाजी करते हैं। यह बदलाव अचानक नहीं आया है। डिजिटल क्रांति और ओटीटी प्लेटफॉर्म्स पर मैचों की आसान उपलब्धता ने इस खेल को हर घर की दहलीज तक पहुंचा दिया है। जो मैच पहले सिर्फ स्पोर्ट्स चैनलों पर देखे जाते थे, अब वे स्मार्टफोन पर हर किसी की जेब में हैं।
अगर आंकड़ों पर गौर करें, तो भारत में EPL देखने वालों की संख्या में हर साल 15 से 20 फीसदी की बढ़ोतरी हो रही है। यह संख्या सिर्फ बड़े शहरों तक सीमित नहीं है। छोटे शहरों और कस्बों के युवा भी अब इस लीग के दीवाने हो रहे हैं। सोशल मीडिया पर #EPL और क्लबों से जुड़े हैशटैग्स भारत में ट्रेंड कर रहे हैं। फैंस के बीच की यह आपसी प्रतिद्वंद्विता अब फिजिकल और डिजिटल दोनों दुनिया में देखने को मिल रही है। लोग अपनी पसंदीदा टीम के हारने पर दुखी होते हैं और जीतने पर जश्न मनाते हैं।
इस बार का सीजन काफी अलग है। कई बड़े खिलाड़ियों का ट्रांसफर हुआ है और नई रणनीतियों के साथ टीमें मैदान में उतर रही हैं। भारतीय फैंस के लिए यह सिर्फ एक लीग नहीं है, बल्कि एक इमोशन है। कुछ लोग तो मैच के दौरान अपनी पसंदीदा जर्सी पहनकर ही बैठते हैं, जैसे कोई धर्म का पालन कर रहे हों। स्पोर्ट्स बार्स में होने वाली स्क्रीनिंग का माहौल किसी असली स्टेडियम से कम नहीं होता। वहां गाना, चिल्लाना और अपनी टीम के लिए समर्थन जताना अब एक सामान्य बात हो गई है।
भारतीय बाजार को देखते हुए कई ब्रांड्स भी अब फुटबॉल पर बड़ा दांव लगा रहे हैं। पहले जो कंपनियां सिर्फ क्रिकेट में पैसा लगाती थीं, वे अब फुटबॉल के इवेंट्स और टीमों के साथ जुड़ रही हैं। यह इस बात का सबूत है कि भारतीय दर्शक अब क्रिकेट से आगे बढ़कर फुटबॉल को भी गंभीरता से ले रहे हैं। हालांकि, अभी भी क्रिकेट की लोकप्रियता का मुकाबला करना मुश्किल है, लेकिन EPL ने अपना एक अलग और वफादार फैन बेस तैयार कर लिया है। यह फैन बेस क्रिकेट प्रेमियों से कहीं ज्यादा जुनूनी और तकनीकी रूप से जागरूक है।
स्थानीय स्तर पर फुटबॉल क्लबों के साथ जुड़ने का चलन भी बढ़ा है। कई शहरों में फैंस क्लब बने हुए हैं जो हर हफ्ते साथ बैठकर मैच देखते हैं। दिल्ली के कनॉट प्लेस हो या मुंबई का बांद्रा, मैच के दौरान इन इलाकों की रौनक देखते ही बनती है। यह सिर्फ खेल नहीं, बल्कि एक कम्युनिटी बन गई है। लोग यहां आते हैं, नए दोस्त बनाते हैं और घंटों तक फुटबॉल पर चर्चा करते हैं। यह सोशल बॉन्डिंग ही EPL को भारत में इतना सफल बना रही है।
मैचों के समय को लेकर पहले थोड़ी समस्या होती थी, क्योंकि रात देर तक चलने वाले मैचों के कारण अगले दिन काम पर जाना मुश्किल होता था। लेकिन आज के युवा इसे 'लाइफस्टाइल का हिस्सा' मानते हैं। देर रात जागकर अपनी टीम को सपोर्ट करना अब एक गर्व की बात है। वे इसे 'मैच डे' कहते हैं और इसके लिए पहले से ही पूरी तैयारी कर ली जाती है। चाहे वह स्नैक्स हो या दोस्तों का ग्रुप, सब कुछ पहले से प्लान होता है।
भारत में EPL की सफलता के पीछे एक बड़ा कारण यह भी है कि यहां के लोग फुटबॉल की बारीकियों को समझने लगे हैं। अब वे सिर्फ गोल को नहीं देखते, बल्कि टीम की फॉर्मेशन, मैनेजर की रणनीति और खिलाड़ियों के व्यक्तिगत प्रदर्शन पर भी बात करते हैं। यह परिपक्वता भारतीय दर्शकों के लिए एक सकारात्मक संकेत है। वे अब सिर्फ एक दर्शक नहीं, बल्कि एक विश्लेषक बन चुके हैं। यह बदलाव भारतीय फुटबॉल की सेहत के लिए भी अच्छा है क्योंकि इससे खेल के प्रति रुचि बढ़ रही है।
आने वाले दिनों में लीग और अधिक रोमांचक होने वाली है। जैसे-जैसे सीजन आगे बढ़ेगा, पॉइंट्स टेबल की जंग और तेज होगी। भारत के फैंस के लिए यह देखना दिलचस्प होगा कि कौन सी टीम अंत तक टिक पाती है। क्या मैनचेस्टर सिटी अपना दबदबा कायम रखेगी, या कोई दूसरी टीम सरप्राइज देगी? यह सस्पेंस ही फैंस को स्क्रीन से चिपकाए रखने के लिए काफी है। हर वीकेंड पर अब भारत में फुटबॉल का त्यौहार सा माहौल रहने वाला है।
भारतीय स्पोर्ट्स मीडिया के लिए भी यह एक बड़ा अवसर है। कई न्यूज चैनल्स और वेबसाइट्स अब EPL पर विशेष कवरेज दे रहे हैं। वे मैच से पहले एनालिसिस, मैच के दौरान लाइव अपडेट्स और मैच के बाद विशेषज्ञों की राय साझा कर रहे हैं। यह कंटेंट की मांग बढ़ती जा रही है और मीडिया संस्थान इसे पूरा करने की पूरी कोशिश कर रहे हैं। पत्रकारिता के इस दौर में अब फुटबॉल भी एक मुख्यधारा का विषय बन गया है।
प्रशंसकों का एक बड़ा वर्ग अब ऑनलाइन गेम्स और फैंटेसी लीग्स में भी शामिल हो रहा है। वे अपनी खुद की टीम बनाते हैं और पॉइंट टेबल के हिसाब से पुरस्कार जीतते हैं। यह जुड़ाव उन्हें खेल के और करीब लाता है। फैंटेसी फुटबॉल ने EPL के प्रति दीवानगी को एक अलग स्तर पर पहुंचा दिया है। अब लोग सिर्फ टीम का समर्थन नहीं करते, बल्कि हर खिलाड़ी के प्रदर्शन पर नजर रखते हैं।
आने वाले समय में भारत में फुटबॉल की लोकप्रियता और बढ़ने की उम्मीद है। जब तक EPL जैसी लीग्स की पहुंच भारत के आम आदमी तक रहेगी, तब तक यह क्रेज थमने वाला नहीं है। यह खेल अब भारतीय संस्कृति का एक अटूट हिस्सा बन चुका है। आने वाले हफ्तों में, जैसे-जैसे बड़े मुकाबले करीब आएंगे, यह उत्साह और बढ़ेगा। फैंस के लिए यह सिर्फ एक खेल नहीं, बल्कि एक जुनून है जिसे वे हर वीकेंड पर पूरे दिल से जीते हैं। अब नजरें अगले बड़े मुकाबले पर टिकी हैं और फैंस अपनी जर्सी पहनकर तैयार बैठे हैं।
यह देखना दिलचस्प होगा कि भारतीय फुटबॉल फैंस आने वाले समय में और किस तरह से इस खेल के प्रति अपना समर्पण दिखाते हैं। क्या हम भारत में किसी दिन EPL की तर्ज पर कोई बड़ी लीग को इतना मजबूत होते देखेंगे? यह तो वक्त ही बताएगा, लेकिन फिलहाल, पूरा भारत EPL के रंग में रंगा हुआ है। फुटबॉल का यह बुखार अभी उतरने वाला नहीं है। आने वाले मैच न केवल खेल के स्तर को तय करेंगे, बल्कि यह भी दिखाएंगे कि भारतीय दर्शक कितने भावुक और समर्पित हो सकते हैं। अगली सुबह की चिंता किए बिना, फैंस एक बार फिर देर रात तक टीवी के सामने बैठने की तैयारी कर रहे हैं। यह जुनून ही खेल को जीवित रखता है और यही भारत में EPL की असली ताकत है।
written by www.afoxtv.com
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